Este logro científico se llevó a cabo gracias a la avanzada tecnología de óptica adaptativa con la que cuentan los investigadores.
Desde el observatorio Gemini Sur, ubicado cerca de La Serena, Chile, un equipo de astrónomos (conformado por Douglas Geisler, astrónomo del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción y Sara Saracino, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Bologna, Italia, entre otros) logró obtener unas imágenes con una nitidez nunca antes lograda para los cúmulos globulares NGC 6624 y Liller 1, lo que permitió determinar su edad y densidad con una precisión sin precedentes (una observación considerada un reto incluso desde el espacio).
Para esto se utilizó el Sistema de Óptica Adaptativa Multi-Conjugado del Observatorio Gemini, y la cámara de alta resolución GSAOI, herramientas con las que los investigadores sondearon las profundidades del cúmulo globular compacto NGC 6624, revelando imágenes muy definidas de miles de estrellas. La nitidez de las imágenes en el infrarrojo cercano compite con aquellas obtenidas desde el espacio con el telescopio espacial Hubble en longitudes de onda ópticas. “Con imágenes tan nítidas como ésta, podemos hacer cosas que los astrónomos, como yo, nunca soñamos que era posible realizar con telescopios en la tierra”, señala el Investigador Principal de la postulación del uso del telescopio, Douglas Geisler.
Este logro científico ayudará a los investigadores a comprender de mejor forma la edad, la formación y la evolución de nuestra Galaxia desde su desarrollo más temprano.
Pero, ¿cómo se obtuvieron estas imágenes?: para esto se utilizaron dos filtros sensibles a las longitudes de onda de la luz del infrarrojo cercano, y luego los graficaron en un diagrama de color-magnitud. Es una técnica que revela detalles sobre la historia evolutiva de las estrellas del cúmulo. Para la investigadora Sara Saracino, de la Universidad de Bolonia, este es el más preciso y más profundo diagrama de color-magnitud -en el infrarrojo cercano-, jamás obtenido de este grupo de estrellas y de hecho quizás el mejor de la historia realizado en estas longitudes de onda desde la tierra. “El análisis de estas nítidas imágenes, y del profundo diagrama de color-magnitud, nos permiten determinar la edad del cúmulo con una precisión extremadamente alta”, señala la científica.
Se determinó que este cúmulo tiene 12 mil millones de años, siendo uno de los objetos en el Universo más viejo conocido con una edad bien precisa.
Choques de estrellas
Con el sistema de óptica adaptiva GeMS en el telescopio de Gemini Sur también se logró captar una hermosa imagen de una caja de joyas estelares que corresponde a otra congestionada agrupación de estrellas y uno de los pocos lugares en la Galaxia donde se cree que ocurren colisiones estelares.
En este trabajo también participó el astrónomo de la Universidad de Concepción Douglas Geisler, junto a Francesco Ferraro y Sara Saracino de la Universidad de Bologna, entre otros.
Los científicos usaron el mismo telescopio y técnica para fotografiar otro cúmulo de estrellas oscurecido por escombros de nuestr
a galaxia, donde existe una inusual densidad estelar que provoca un ambiente único donde las estrellas pueden chocar. “Es un poco como una mesa de billar estelar, donde la probabilidad de colisiones depende del tamaño de la mesa y del número de bolas de billar en él “, señala Francesco Ferraro.
El cúmulo de estrellas, conocido como Liller 1, es un objetivo difícil de estudiar debido a su distancia y también porque se encuentra cerca del centro de la Vía Láctea (a unos 3.200 años luz de distancia de él), donde el oscurecimiento por el polvo es muy alto. La imagen es de calidad ultra nítida, revelando una vasta ciudad de estrellas que el equipo de astrónomos estima podría contener una masa total de 1,5 millones de soles, muy similares a los cúmulos globulares más masivos de nuestra galaxia: Omega Centauri y Terzan 5.
“A pesar de que nuestra galaxia tiene unos 200 mil millones de estrellas, hay tanto espacio vacío entre las estrellas en general que existen muy pocos lugares donde los soles en realidad pueden chocar”, señala el Investigador Principal Douglas Geisler.
Las colisiones estelares son importantes porque pueden proporcionar la clave para entender el origen de los objetos exóticos que no pueden ser interpretados en términos de la evolución pasiva de estrellas individuales. Los choques frontales en los que las estrellas se funden, mezclan su combustible nuclear y reavivan el fuego de la fusión nuclear, se cree que podría ser el origen -al menos en parte – de las llamadas Estrellas Azules Rezagadas, o de pulsares de milisegundos.
Imagen en el infra-rojo cercano del cúmulo globular Liller1 obtenida con el sistema de óptica adaptiva GeMS en el telescopio de Gemini Sur, en Chile.
